Risolto il mistero che circonda la morte del primo "uccello del terrore" trovato in Colombia: sarebbe stato mangiato da un altro animale gigante.

L'anno scorso, ricercatori colombiani hanno rivelato la scoperta di un pezzo che fino ad allora era andato perduto nella storia della paleontologia latinoamericana: la prima testimonianza che conferma la presenza degli uccelli del terrore nel nord del Sud America . Fino ad allora, i resti dei fororacidi (Phorusrhacidae) – come è conosciuta questa famiglia di uccelli estinti – erano stati rinvenuti solo in quelle che milioni di anni fa erano vaste praterie lontane dai tropici.

Oltre a questa importante scoperta, sono state ora ottenute nuove informazioni su come fosse la vita e, soprattutto, la morte di questo animale in quella che oggi è la Colombia. Un nuovo studio, pubblicato sulla rivista Biology Letters , ha approfondito le prove relative ad alcuni segni trovati sul frammento fossile dell'uccello del terrore, rinvenuto nella collezione del Museo della Tempesta , nel deserto di Tatacoa, che indicavano che questo uccello aveva ricevuto un morso da un animale estinto che avrebbe potuto causarne la morte .

Alla ricerca di indizi che facessero luce sugli eventi accaduti circa 12 milioni di anni fa, i ricercatori hanno confrontato i segni del fossile con i lavori precedenti dei tafonomisti (la scienza che studia gli eventi che possono aver influenzato un organismo dalla sua morte alla sua scoperta come fossile) sui segni di morsi sulle ossa e sulle condizioni in cui potrebbero essersi verificati, a seconda delle caratteristiche riscontrate nei fossili.

Quelle trovate nel fossile dell'uccello del terrore, ad esempio, sono una serie di depressioni ovali che, secondo Jorge W. Moreno Bernal, dottorando presso l'Universidad del Norte e uno degli autori della pubblicazione, corrispondono a un oggetto duro che è affondato nell'osso. " Questi morsi sono esattamente come i morsi di coccodrillo perché sono di forma ovale, con piccole tacche su entrambi i lati che corrispondono alle creste che si trovano sui denti di coccodrillo. Ciò che hanno fatto Luis Gonzalo Ortiz-Pabón e Siobhan B. Cooke, insieme ad altri ricercatori che hanno partecipato allo studio, guidato da Andrés Link, professore presso l'Universidad de los Andes, è stato scansionare la superficie di queste ossa per produrre modelli 3D", spiega.

Questo modello 3D ha permesso agli scienziati di identificare una serie di segni sul fusto dell'osso, molto simili a quelli lasciati da un singolo morso potente, coerente con il modo in cui i coccodrilli elaborano ciò che mangiano. "Un coccodrillo afferra una zampa o una zampa e la tira, la scuote o la torce. Non è come un cane che morde l'osso e lo danneggia rosicchiandolo", afferma Moreno Bernal.

Inoltre, i ricercatori sono stati in grado di stabilire che il morso era avvenuto quando l'uccello del terrore era già morto, poiché non hanno trovato segni di guarigione nell'osso , e che, molto probabilmente, ciò che è accaduto è che il coccodrillo stava cercando di trasportare la sua preda. "Se si fosse trattato di un morso d'attacco, avrebbe causato una frattura più ampia nell'osso. Il morso non perfora il tessuto corticale. Viene prodotto con molta pressione, ma anche con grande precisione. Ecco perché pensiamo che 'El Paco', come lo chiamiamo affettuosamente, fosse già morto e si tratta molto probabilmente di un morso da trasporto o addirittura di un morso da spazzino", spiega Luis Gonzalo Ortiz Pabón, coautore dello studio, laureato in Biologia presso l'Università Pedagogica Nazionale e studente magistrale in Scienze Biologiche presso Uniandes.

I coccodrilli sono, infatti, molto comuni nella fauna fossile rinvenuta a Tatacoa nel secolo in cui questo sito è stato studiato. "Questo è uno dei siti fossili più importanti della Colombia perché, per lungo tempo, l'era Cenozoica, che va dall'estinzione dei dinosauri fino a oggi, era nota principalmente in località della Patagonia, molto più a sud, mentre ciò che accadeva qui nella regione tropicale non era altrettanto noto", spiega Moreno Bernal.

Studi condotti a Tatacoa avevano dimostrato che a quel tempo in questa parte del continente predominavano due grandi gruppi di carnivori: i coccodrilli, alcuni oggi completamente estinti e altri cugini degli odierni alligatori e caimani; e gli sparassodonti, cugini dei marsupiali. Poiché i primi erano più grandi, si era ipotizzato che fossero i principali carnivori di quell'ecosistema, un dato di fatto che cambiò con la scoperta dell'uccello del terrore.

Il fatto che l'uccello del terrore e i coccodrilli di Tatacoa coincidessero rende il quadro del Cenozoico molto più complesso. "Questo osso di uccello che hanno scoperto – insieme ad altri che gli specialisti stanno attualmente studiando – ci parla di un animale molto grande, un uccello del peso di circa 350 kg, simile a uno struzzo, con un collo più corto e una testa d'aquila molto grande, con un becco molto forte. Le relazioni tra questi tipi di carnivori sono complesse. Quello che abbiamo scoperto è che un altro carnivoro stava mangiando quel grande carnivoro", afferma Moreno Bernal.

Inoltre, questa è la prima volta che un incontro tra questi due animali viene identificato nella documentazione fossile. "C'è un'interazione simile in depositi più antichi della Patagonia (circa 40 milioni di anni fa), con un osso di una specie di uccello più piccola, che è stato ingerito da un mammifero cugino dell'opossum", afferma Moreno Bernal, che aggiunge che le prove di questo incontro hanno lasciato segni di morsi più simili a quelli che un cane farebbe su un osso.

Per quanto riguarda l'aspetto del coccodrillo di Tatacoa, i ricercatori sono riusciti a stabilire che si trattava di un animale appartenente alla stessa famiglia dei caimani neri dell'Amazzonia, dei babillas e dei cachirres, i cui denti posteriori non sono affilati .

Secondo Moreno Bernal, tra i coccodrilli che abitavano questo ecosistema 12 milioni di anni fa, l'unico che corrisponde per dimensioni a un animale capace di lasciare segni come quelli trovati sul fossile dell'uccello del terrore è il famoso Purussaurus neivensis , un alligatore gigantesco, lungo circa quattro metri, la cui specie può raggiungere anche gli otto metri.